I. Nom, Formation, Situation, Limites, Superficie.
- Origine du nom : Le département de l'Aude doit son nom à son plus beau cours d'eau, l'Aude, qui prend sa source dans les Pyrénées-Orientales, et qui a un parcours de 180 km (sur 205) dans le département auquel il donne son nom.
- Formation : Il faisait autrefois partie de la province du Languedoc. Il a été formé, en 1790, par quatre pays appartenant à cette province : le diocèse de Narbonne, le Rasez, le Carcassez et le Lauraguais.
- Situation : Situé dans la région méridionale et méditerranéenne de la France. Carcassonne, son chef-lieu, se trouve à 842 kilomètres au sud de Paris.
- Limites : Au nord par la Haute-Garonne, le Tarn et l'Hérault ; à l'ouest par l'Ariège et la Haute-Garonne ; au sud par l'Ariège et les Pyrénées-Orientales ; à l'est par la Méditerranée.
- Superficie : 651.524 hectares. Sa plus grande longueur est d'environ 120 km et sa largeur de 85 km.
II. Physionomie générale
Confinant à la Méditerranée, voisin de la chaîne des Pyrénées, entrecoupé par de nombreux chaînons montagneux qui se croisent dans tous les sens, le département de l'Aude présente une grande variété de sites. La vallée de l'Aude abonde en paysages pittoresques, tantôt grandioses et sauvages, tantôt d'un aspect riant.
La grande chaîne pyrénéenne ne touche pas le département de l'Aude qui s'en détache à l'ouest de Montlouis, atteint le territoire de l'Aude aux Pics de l'Ours (2.545 mètres) et de Madres (2.471 mètres), point culminant du département. Au Pic de Madres, les montagnes de l'Aude se divisent en deux chaînes principales.
Les Étangs et le Littoral
La limite du département de l'Aude est formée, à l'est, par la mer. La longueur de la côte est de 47 kilomètres environ. En dehors de quelques collines peu élevées, comme la chaîne de la Clape et le promontoire de Leucate, cette côte est sablonneuse et plate.
- L'étang de Capestang : Le plus septentrional, d'une superficie de 1895 hectares.
- L'étang de Gruissan : Superficie de 2500 ha, séparé de celui de Sigean par une étroite bande de terre.
- L'étang de Bages ou de Sigean : Le plus considérable du département avec une superficie totale de 4500 ha. Les villages riverains possèdent des salines fournissant annuellement plus de 2.500.000 kilogrammes de sel.
- L'étang de Leucate : Superficie de 8100 ha. Ses eaux sont plus salées que celles de la mer en raison d'une forte évaporation et de sources salines.
III. Cours d'eau
Le département de l'Aude appartient à la fois aux versants de la Méditerranée et de l'Océan. L'Aude, la Berre et l'Agly se jettent dans la Méditerranée ; les deux Hers tombent dans l'Ariège, et de là vont à l'Océan, par la Garonne.
L'Aude : Rivière la plus importante du département, elle prend sa source dans le lac d'Aude. Son parcours total est de 208 kilomètres, dont 180 dans le département. La rapidité de ses pentes la rend non navigable, mais elle est flottable depuis Quillan jusqu'à la mer. Plus qu'aucune autre rivière, elle varie de volume, passant de 5 mètres cubes à 5000 mètres cubes par seconde.
Le canal du Midi : Construit par Riquet (1666-1680), il a 241.664 mètres de longueur. Le point le plus élevé est le bassin de Naurouse. Il traverse le port de Castelnaudary, longe le Fresquel, et passe par le port de Carcassonne après une rectification historique terminée en 1810.
IV. Climat
Le département de l’Aude appartient à la fois au climat girondin et au climat méditerranéen. La haute vallée du Fresquel et de l’Hers appartiennent au climat girondin (printemps humide, orages). La partie comprise entre Carcassonne et la mer appartient au climat méditerranéen ; c’est par excellence le pays de la vigne.
Les vents soufflent parfois avec violence ; les deux plus fréquents sont le Cers (Mistral/Tramontane) soufflant de l'ouest, et le Marin soufflant de la Méditerranée. Le nombre de jours où souffle le Cers est le double du nombre de jours où souffle le Marin.
V. Curiosités naturelles
Le département est riche en cavernes à ossements provenant d'animaux antédiluviens (la Crouzade, Limousis, Bize, Padern). L'Aude possède en outre de belles grottes dont les plus remarquables sont celles d'Escouloubre, de Rivel, d’Espezel et de Fourtou.
VI. Histoire
Avant la conquête romaine, le territoire était occupé par les Volques Tectosages. En 118 avant J.-C., une colonie romaine fut fondée à Narbonne (Narbo Martius). Au 5ème siècle, les Wisigoths s'établirent définitivement, faisant de Narbonne leur capitale en 511.
Le Moyen Âge fut marqué par la croisade contre les Albigeois (1209). Simon de Montfort mena la prise de Béziers et de Carcassonne. Plus tard, sous Louis IX (1247), la ville basse de Carcassonne fut fondée après la révolte du vicomte Trencavel. Le département fut également ensanglanté par les guerres de religion au 16ème siècle.
VII. Population, Langue, Culte
La population s'élève, d'après le recensement de 1881, à 521.038 habitants. La langue parlée par les habitants des campagnes est le patois languedocien. Presque tous les habitants sont catholiques, avec une vie moyenne de 37 ans et 7 mois à cette époque.
VIII. Agriculture
La vigne constitue la plus grande richesse du département avec 142.202 hectares. On compte également de vastes terres labourables (227.701 hectares) produisant du blé, de l'avoine et du maïs. Les forêts, particulièrement dans l'arrondissement de Limoux et la Montagne Noire, couvrent plus de 50.000 hectares.
IX. Industrie, Mines, Sources minérales
L'industrie typique du département, source des principaux revenus, est la fabrication des draps. On trouve également une importante industrie chapelière (Quillan, Espéraza). Le sous-sol est exploité pour le fer, le plomb argentifère, et surtout les carrières de marbres (Caunes), de pierres et de gypse.
X. Commerce, Chemins de fer, Routes
Le département exporte des bois, vins, marbres, draps, cuirs, et farines. Il est traversé par 4 lignes de chemins de fer principales, dont la grande ligne de Bordeaux à Cette (117 km dans le département) et l'embranchement de Carcassonne à Quillan par Limoux (55 km).
Dictionnaire des communes : Chalabre (2061 habitants, chef-lieu de canton, église de 1530 avec une belle flèche).